Een organisme is een heterotroof organisme als het zijn celmateriaal opbouwt uit voedingsstoffen die het betrekt uit organische stoffen, stoffen afkomstig van andere organismen. Een heterotroof organisme is dus afhankelijk van andere organismen: het dissimileert moleculen die uiteindelijk, via een kortere of langere voedselketen, door autotrofe organismen aangemaakt zijn. De simpelste heterotrofen zijn eencellige gisten, en veel soorten bacteriën, maar ook alle dieren, inclusief de mens, zijn heterotroof. De vertering kan zowel in het organisme, zoals de spijsvertering bij dieren, als buiten het organisme, zoals bij schimmels, plaatsvinden.
Het woord "heterotroof" is afkomstig uit het Grieks en betekent letterlijk "zich van anderen voedend" (heteros - "vreemd", "een andere"; trophein - "voeden").
Een mycoheterotroof organisme krijgt de benodigde koolhydraten van een schimmel.
Heterotroof is het tegenovergestelde van autotroof. De meeste planten zijn autotroof: met behulp van zonlicht, kooldioxide uit de lucht, grondwater en mineralen maken planten hun eigen biomoleculen aan. Uitzonderingen zijn parasitaire en epiparasitaire planten. Vleesetende planten zijn niet heterotroof, omdat ze alleen een aanvulling van mineralen, voornamelijk stikstof, van heterotrofe organismen verkrijgen.
Er zijn ook mixotrofe organismen. Dit betekent dat ze zowel heterotroof als autotroof kunnen functioneren.
Hogere heterotrofe organismen kunnen worden onderverdeeld in:
- planteneters of herbivoren
- vleeseters of carnivoren
- alleseters of omnivoren
Overzicht
| Energiebron | Licht | foto- | -troof | ||
|---|---|---|---|---|---|
| Licht & redoxreactie | mixo- | ||||
| Redoxreactie | chemo- | ||||
| Elektronendonor | Organische verbinding | organo- | |||
| Anorganische verbinding | litho- | ||||
| Koolstofbron | Organische verbinding | hetero- | |||
| Anorganische verbinding | auto- |